Cáncer de Pulmón: las claves para detectar a tiempo el tumor más mortal en la Argentina

En el país se registran 8.400 muertes y más de 12 mil casos nuevos por año. La mayoría de los diagnósticos se da en estados avanzados, cuando los tratamientos son menos efectivos. Por eso los expertos fomentan campañas de concientización y programas de detección precoz para reducir el impacto sanitario y económico de la enfermedad.

“La mayoría de los pacientes llega al consultorio en estadios avanzados de la enfermedad. Esto se debe a que este tumor suele ser asintomático en sus primeras fases, y los síntomas recién aparecen cuando ya está avanzado”, explica el médico especialista en neumonología José Luis Morero (MN 52120), jefe de la sección Neumonología y Coordinador del Programa de Detección Precoz de Cáncer de Pulmón del Instituto Alexander Fleming (IAF).

El experto detalla que entre el 30% y el 40% de los pacientes son diagnosticados en estadio IV (metastásico), cuando el cáncer ya se diseminó a otros órganos. Otro 30% aproximadamente llega en estadio III, donde el tumor invadió ganglios linfáticos o estructuras cercanas. En tanto, el menor porcentaje de los casos es diagnosticado en sus etapas iniciales, generalmente por hallazgos incidentales en estudios de imágenes.

“Estas cifras muestran que la detección temprana del cáncer de pulmón aún es muy limitada. Esto se atribuye a factores como la falta de información, ausencia de políticas preventivas y escasez de programas de detección precoz”, agrega el doctor José Luis Morero. A esto se suma que las señales de alerta de esta patología (principalmente tos, dificultad para respirar, pérdida de peso, dolor torácico) suelen confundirse con otras enfermedades respiratorias.

Un grave problema de salud

El cáncer de pulmón constituye un problema de fondo en la salud pública argentina, tanto por su impacto en la mortalidad como en la economía del país. Según las últimas estadísticas oficiales, que son de 2022, se registran 8.438 defunciones por este tumor al año, con una mayor incidencia en varones (62%) y predominancia en personas mayores de 45 años. Cada año se registran más de 12 mil nuevos casos anuales, por lo que es el tercero en incidencia.

“Es la principal causa de muerte por cáncer en Argentina en hombres y la segunda en mujeres. Si bien es más frecuente en hombres, su incidencia ha aumentado en todo el mundo en mujeres, por un lado, asociado al aumento de la incidencia de tabaquismo y también a causas no dilucidadas”, plantea el doctor Claudio Martin (MN 82958), jefe de Oncología Torácica del Instituto Alexander Fleming. El mayor incremento en la población femenina en nuestro país se dio entre 2002 y 2015, con una suba media del 2% anual, mientras que en los últimos años la tendencia parece empezar a revertirse lentamente.

El consumo de tabaco es el principal factor de riesgo, a tal punto que está asociado al 90% de los casos diagnosticados. Además, factores ocupacionales como la exposición al asbesto y a humos industriales, así como antecedentes de enfermedades pulmonares crónicas, incrementan la susceptibilidad a esta patología oncológica.

“Es la principal causa de muerte por cáncer en Argentina en hombres y la segunda en mujeres.

“En los no fumadores se ha asociado el cáncer de pulmón al radón. Es un gas inerte presente en la corteza terrestre, que es incoloro e inodoro y puede acumularse especialmente en sótanos. No existen en Argentina mediciones exhaustivas de su presencia. Una conducta preventiva es tener los domicilios y ámbitos laborales ventilados. La polución ambiental también es considerada un factor que aumenta la incidencia del cáncer pulmonar”, agrega el doctor Martín.

A esto se suma el fuerte impacto económico que genera este tumor. El tratamiento del cáncer de pulmón representa cerca del 19% del gasto total en salud destinado al tratamiento de todos los tipos de cáncer en el país: estudios recientes estiman que la carga económica anual en Argentina es de aproximadamente 556 millones de dólares.

La necesidad de impulsar la detección precoz

“La detección temprana del cáncer de pulmón es fundamental para mejorar las perspectivas de cura y la supervivencia de los pacientes. Este cáncer es la principal causa de muerte por neoplasias a nivel mundial, y su pronóstico depende en gran medida del estadio en el que se diagnostique”, remarca el doctor Morero. El especialista destaca que hay cuatro factores principales que cambian radicalmente cuando el diagnóstico llega a tiempo.

– Mayor posibilidad de tratamiento curativo: en estadios iniciales (I y II), la cirugía con intención curativa (lobectomía o neumonectomía) es una opción viable. En algunos casos, la radioterapia estereotáctica y la terapia dirigida pueden erradicar la enfermedad.

– Mejor supervivencia: la tasa de supervivencia a 5 años en estadio I puede superar el 60-80%. En cambio, en estadio IV, la tasa de supervivencia a 5 años es menor al 10%, debido a la diseminación del cáncer.

– Menos necesidad de tratamientos agresivos: en etapas tempranas, los tratamientos son menos invasivos y tienen menos efectos secundarios. Por el contrario, en estadios avanzados, se requieren terapias sistémicas (como quimioterapia e inmunoterapia) que pueden afectar la calidad de vida.

– Impacto en la mortalidad: programas de cribado con tomografía computarizada de baja dosis (TCBD) en personas de alto riesgo (fumadores o exfumadores) han demostrado reducir la mortalidad por cáncer de pulmón en un 20-24%. Se recomienda especialmente para personas con alto riesgo de padecer cáncer de pulmón, como fumadores actuales o personas que han fumado mucho en el pasado.