Meta enfrenta un juicio por manipular sus redes para volverlas adictivas para niños y adolescentes

Meta Platforms se enfrentará a una coalición de fiscales generales estatales en un juicio en un tribunal federal de California que comienza el miércoles por las acusaciones de que diseñó Facebook e Instagram para que fueran adictivos para los niños, un caso que podría exponer a la compañía a daños masivos y obligarla a realizar cambios radicales en sus plataformas.

El juicio en Oakland, que se prevé dure siete semanas, pondrá a prueba las acusaciones de Colorado, Kentucky, California y Nueva Jersey de que Meta diseñó sus plataformas para mantener enganchados a los usuarios jóvenes y engañó a los consumidores sobre su seguridad. También abordará las demandas de 29 estados que alegan que la empresa recopiló y utilizó ilegalmente datos de menores, en violación de la ley federal.

La selección del jurado se realizó este miércoles y las declaraciones iniciales están programadas para comenzar el 18 de agosto. Se espera que testifiquen Mark Zuckerberg, fundador y director ejecutivo de Meta, y Adam Mosseri, director de Instagram, según la agencia Reuters.

En términos de posibles daños e implicaciones para Meta, el juicio es la prueba más importante hasta la fecha en litigios relacionados con las redes sociales para jóvenes y se produce en medio de una reflexión más amplia a nivel mundial sobre los efectos de las redes sociales en los usuarios jóvenes .

Meta ha afirmado que los daños podrían ascender a 1,4 billones de dólares, una cifra cercana a la capitalización bursátil de la empresa, que es de 1,5 billones de dólares, aunque los fiscales generales no han revelado públicamente cuánto podrían reclamar.

Los fiscales generales de Colorado, Kentucky, California y Nueva Jersey también están pidiendo al juez que emita una orden que obligue a la empresa a implementar restricciones de edad, eliminar el desplazamiento infinito y realizar otros cambios en sus plataformas.

Un portavoz de Meta afirmó que la empresa discrepaba rotundamente de las acusaciones y confiaba en que las pruebas demostrarían su compromiso de larga data con el apoyo a los jóvenes.

“Hemos escuchado a los padres, trabajado con expertos y las fuerzas del orden, y llevado a cabo una investigación exhaustiva para comprender los problemas que más importan”, dijo el portavoz en un comunicado.

La demanda interpuesta por los estados en 2023 surgió de una investigación interestatal sobre el impacto de Instagram y Facebook en los usuarios jóvenes. La investigación se anunció tras las revelaciones de Frances Haugen, denunciante de Meta, quien testificó ante un comité del Senado estadounidense en 2021 que la empresa sabía que sus productos podían perjudicar a los usuarios jóvenes y cómo hacerlos más seguros, pero optó por no realizar esos cambios en favor de la búsqueda de mayores beneficios.

«Meta sabe que sus plataformas perjudican a niños y adolescentes, pero sigue manteniendo a los menores adictos, tal como alegamos en nuestra demanda», declaró la fiscal general de Nueva Jersey, Jennifer Davenport, en un comunicado previo al juicio. «Nuestros hijos no son datos que se puedan monetizar».

Una encuesta de Reuters/Ipsos realizada la semana pasada reveló que una abrumadora mayoría de estadounidenses (el 85%) cree que las redes sociales pueden ser adictivas para los niños, y el 61% de los encuestados afirmó que las empresas de redes sociales necesitan una supervisión más estricta.

Meta y otras empresas de redes sociales se enfrentan a una creciente presión por parte de los legisladores y los tribunales. El juicio del miércoles se encuentra entre los miles de casos presentados por estados, municipios, distritos escolares e individuos por acusaciones de que sus productos perjudican a los usuarios jóvenes.

Los juicios en los dos casos que ya llegaron a juicio resultaron en veredictos en contra de Meta, y la semana pasada un juez de Nuevo México ordenó a la compañía pagar 567 millones de dólares y realizar cambios en sus plataformas tras determinar que era responsable de exacerbar una crisis de salud mental infantil en el estado. La compañía también llegó a un acuerdo en una demanda presentada por un distrito escolar de Kentucky que estaba programada para juicio en junio.

Meta ha negado categóricamente las acusaciones, afirmando que ha trabajado para proteger a los menores en sus plataformas. La compañía argumenta que no pudo haber engañado a los consumidores sobre la posible adicción a sus plataformas, ya que la “adicción a las redes sociales” no es una afección psiquiátrica reconocida.

Según expertos legales, el último juicio podría ser un momento crucial para Meta, ya que las recientes derrotas en los tribunales han aumentado la presión sobre la empresa.

“Tanto las cuantiosas indemnizaciones como los dictados judiciales sobre las características de las plataformas representan amenazas existenciales potenciales para los demandados en el ámbito de las redes sociales”, afirmó Eric Goldman, profesor y codirector del Instituto de Derecho de Alta Tecnología de la Facultad de Derecho de la Universidad de Santa Clara.